The European Commissioner and the Belgian Minister visited Virunga National Park and talked to Civil Society Representatives. Virunga National Park, a UNESCO World Heritage Site, has been receiving much support from the EU and Belgium; but now the park is threatened by the possibility of oil extraction.

The Park can play a pivotal role in the sustainable development of Eastern DRC, therefore it is crucial to ensure full clarity on the activities carried out by the oil company that could potentially negatively impact its potential. The European Commissioner and the Belgian Minister were also worried by facts that were reported to them by a group of civil society organizations. These organizations informed the Commissioner and Minister of the threats they are receiving and denounce the violation of numerous regulations imposed by the Congolese government for the exploration of oil resources in the area.

For Commissioner Piebalgs and Minister Labille, Virunga is classified a World Heritage Site, no matter which authority, they are all required to meet international commitments. In addition, the Congolese law prohibits extractive activities in national parks. The exploitation of oil in Virunga could therefore constitute a violation of the guidelines of the OECD (Organization for Economic Cooperation and Development) for  multinationals. In addition, with oil production there would be a major risk of pollution at this site, located near the sources of the Nile.

It is in this context that the European Commissioner Andris Piebalgs and the Belgian Minister Jean -Pascal Labille are calling to the shareholders of the company SOCO to respect international standards – and secondly, to all relevant authorities to ensure compliance by oil company SOCO with all standards required with regard to their oil exploration activities.

Finally, the EU Commissioner and the Belgian Minister also stressed that they will pay particular attention to developments around the Congolese law on Hydrocarbons, currently discussed by the parliament, in order to ensure full clarity of the provisions included therein.

 Unofficial Translation

Credits: Floschen

Déclaration conjointe des Porte-Parole du Commissaire européen au développement Andris Piebalgs et du Ministre belge de la coopération Jean-Pascal Labille au sujet des projets d’activités pétrolières dans le Parc des Virunga

Le Commissaire européen au Développement, Andris Piebalgs, et le Ministre belge de la Coopération au Développement, Jean-Pascal Labille, ont pris connaissance de l’enquête du Guardian publiée le 3 mars dernier relative aux activités de l’entreprise pétrolière SOCO dans la région des Grands Lacs, et plus particulièrement dans le parc des Virunga.

Cette enquête fait état de propos qui se veulent rassurants selon SOCO. Ainsi, l’entreprise britannique serait actuellement en phase de « pré-exploration », « et à des années du début de toute phase de développement ». En outre, SOCO indique que sa zone d’intérêt dans le Parc des Virunga – et pour laquelle SOCO dit disposer d’un permis d’exploration octroyé par les autorités congolaises – serait distinctement séparée – « tant sur le plan de l’altitude, de la distance que de la limite de la concession accordée à l’entreprise » – des sites particulièrement sensibles du fait de la faune notamment.

Actuellement en mission en RDC et au terme d’une visite du Parc des Virunga, le Commissaire européen et le Ministre belge ont été interpellés par les faits qui leur ont été rapportés par la fédération des organisations civiles du parc.

Ces organisations rapportent en effet être victimes d’un certain nombre de menaces physiques et dénoncent la violation de nombreuses dispositions réglementaires imposées par l’Etat congolais en matière d’exploration des ressources pétrolières de la zone.

Pour MM. Piebalgs et Labille, le site des Virunga étant classé Patrimoine Mondial de l’Humanité, les autorités quelles qu’elles soient sont tenues de respecter des engagements internationaux. En outre, la loi congolaise interdit la présence d’industries extractives dans les parcs nationaux. L’exploitation de pétrole dans le Parc des Virunga pourrait dès lors constituer une violation des lignes directrices de l’OCDE (Organisation de Coopération et de Développement Economique) pour les multinationales.

En outre, l’exploitation pétrolière constituerait un risque de pollution majeur pour le site, situé non loin des sources du Nil.

C’est dans ce contexte que le Commissaire européen Andris Piebalgs et le Ministre belge Jean-Pascal Labille en appellent, d’une part, aux actionnaires de l’entreprise SOCO – dont l’article du Guardian fait état de la volonté de respecter les normes internationales en vigueur – et, d’autre part, aux autorités compétentes afin que soient entreprises dans les plus brefs délais l’ensemble des actions utiles qui permettraient de s’assurer du respect par l’entreprise SOCO de l’ensemble des normes strictes auxquelles elle est tenue de répondre compte tenu de ses activités pétrolières.

Enfin, le Commissaire européen et le Ministre belge seront particulièrement attentifs à la portée du projet de loi congolais relatif aux hydrocarbures, actuellement en discussion, afin de s’assurer de la pleine clarté des dispositions qui y figureront.

Du fait de l’importance du Parc pour le développement de l’est de la RDC, il est nécessaire d’assurer toute la clarté sur les activités qui y sont menées et qui seraient potentiellement de nature à menacer durablement son essor.

Source: Parlement Europeen