Insightful and excellent article of DRC blogger Chantal Faida Mulenga – Byuma. Her blog can be consulted at http://chantalfaida.blogspot.fr. Chantal reflects on the green potential of Virunga, the promises made, the position of local communities as well as of DRC government, and what will be the future of the park. Unofficial translation.
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Established in 1925 and ranked among the oldest parks in Africa, Virunga National Park is located in the mountains of the province of North Kivu. It is a protected area of the Democratic Republic of Congo (DRC).
But for how long?
Virunga is an ideal place for tourism due to the immensity of its landscape, the diversity of its fauna and flora, is home of many fishes in Lake Edward, and one of last refuge for the mountain gorillas, elephants and hippos in Central Africa. Virunga is also an important archaeological site where the Ishango Bone were discovered, the first mathematical document of the world! But most of all Virunga National Park is one of the last remaining green lungs that protects us against global warming.
Between the black gold and the green economy, a difficult choice.
The Congolese Institute for the Conservation of Nature, ICCN, is the manager of protected areas in the DRC which seeks to reduce the multiple risks to the National Parks. Poaching, agricultural encroachment, illegal and destructive fishing practices in Lake Edward, the destruction of forests for charcoal production and the presence of a dozen armed groups are some of the threats faced by this institute.
A new threat was added in 2010, not the least, the discovery of oil in the Albertine Graben block V. The British firm SOCO International obtained an exploration permit from the Congolese government, and is eager to start with the oil exploitation phase.
“Fishes stunk like oil “
” The Virunga National Park , this wonder of the world , is our pride , our source of life. We will never agree to this environmental destruction on a large scale. ” These are the words of Raphael Kasereka from SAP , the Farmers Alliance Union. Visibly annoyed, he says: ” I visited a tanker in Bas-Congo , the fish stunk like oil , herbs dry and it is very hot there. It is an unprecedented environmental disaster. We say no to oil exploration in Virunga National Park. ”
Against the wishes of local residents and various NGOs, oil company SOCO goes on with its preparations on the ground, militarized to the teeth to avoid the wrath of fearless environmental activists. Tongues wag to condemn this unilateral decision of the Congolese government under enormous risks incurred by the implementation of this project.
No prior consultation with local communities
According to Kambale Kivukiro , a Rutshuru fisherman, “there has been no local consultation before the granting of the exploration license. Has the adverse human and environmental impacts resulting from this activity been assessed? The “outsized” benefits from extractive activities should not take precedence over the lives of thousands of people. ”
He adds that there is an imbalance between what the company promises to redistribute in their community projects every year, and the incomes that fishers operate annually: ” U.S. $300 000 against two million U.S. dollars in fishing revenue every year. There is something fishy ” he adds.
The clean air we breathe has no price
Asked about the contribution of ICCN and its partners to the socio -economic development of local populations of Virunga National Park while facing the imminent threat of oil exploration, the Provincial Director of ICCN in North Kivu Emmanuel De Merode replied bluntly: “I am aware that much remains to be done, but to our credit, we can note : the construction of new schools, a health center, a hydroelectric plant at Mutwanga, 20 km of rehabilitated roads, a water supply to Rumangabo equipment thermal generators in Goma. Many other major development projects are awaiting execution following recurrent instability of the environment. ”
Similarly, the Director General of the ICCN Comas Wilungula insists : ” The Virunga National Park is our heritage. Our mission is to enforce the laws. Ensure that all activity is in compliance with Congolese law. Clean air you breathe has no price. You have to protect lives, protecting the park. ”
Enticing promises
On the ground, there is a strong resistance from the population against the activities of the oil company. Despite the enticing development promises made to communities surrounding the park and creating thousands jobs, residents remain categorically opposed. An independent analyst met in Goma told us anonymously that the company SOCO bribed some high level persons surrounding the national park to ensure their sympathy for the realization of their goals.” Everything suggests that good governance of natural resources is lacking in Congo ” he adds.
What is the objective pursued by the Congolese government in the search for oil? “Assessing the potential of the DRC ‘s oil resources without harming nature,” answered Crispin Atama Tabe , Congolese Minister of Hydrocarbons in Kinshasa . Some wonder, if exploration reveals a huge oil reserve in the park, what will be the attitude of the government that proclaims loudly that it is limited to the assessment of the wealth of its soil and subsoil?
To be continued…
Chantal Faida Mulenga – Byuma / Her blog: http://chantalfaida.blogspot.fr/ On Twitter: @ chantalfaida
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Créé en 1925 et classé parmi les plus anciens parcs d’Afrique, le parc national des Virunga, situé dans les massifs montagneux de la province du Nord-Kivu, est une aire protégée de la République démocratique du Congo (RDC). Mais pour combien de temps encore?
Lieu idéal de tourisme de par la complexité de son paysage, la diversité de sa faune, sa flore, les poissons du lac Édouard, cette immense réserve de gorilles, d’éléphants et d’hippopotames est aussi un site archéologique où l’on a découvert la première calculatrice du monde ! Le parc national des Virunda représente un vaste poumon d’oxygène nous protégeant contre le réchauffement climatique.
Entre l’or noir et l’économie verte, un choix difficile
L’Institut congolais pour la Conservation de la Nature, l’ICCN, est le gestionnaire des aires protégées en RDC qui s’emploie à réduire les risques multiples qui menacent le Parc national. Le braconnage, l’agriculture abusive, la pêche illicite et destructive dans le lac Édouard, la destruction des forêts par la carbonisation et la présence d’une dizaine de groupes armés sont déjà dans le collimateur de cet institut.
Mais à cela s’est encore ajouté depuis 2010 une menace, et pas la moindre : la découverte du pétrole dans le bloc 5 du graben albertine. La firme britannique SOCO International a obtenu du gouvernement congolais un permis d’exploration, ceci en attendant la phase d’exploitation proprement dite.
“Les poissons sentent le pétrole”
“Le parc national des Virunga, cette merveille du monde, est notre fierté, notre source de vie. Pour rien au monde, nous concéderons cette destruction de l’environnement à grande échelle.” Tels sont les propos de Raphael Kasereka du SAP, le Syndicat Alliance Paysans. Visiblement mécontent, il témoigne : “J’ai visité un pétrolier au Congo, les poissons sentent le pétrole, les herbes sèchent et il fait très chaud là-bas. Une catastrophe environnementale sans précédent. Non à l’exploration du pétrole dans le parc national des Virunga.”
Contre le gré des riverains et de plusieurs ONG, l’ambiance sur les terrain est aux travaux préparatoires de la société SOCO, militarisée jusqu’aux dents pour éviter la colère des intrépides militants environnementaux. Les langues se délient pour condamner cette décision unilatérale du gouvernement congolais au regard des risques énormes encourus par la mise en œuvre de ce projet.
Pas de consultation préalable à la base
Selon Kambale Kivukiro, pêcheur à Rutshuru, “il n’y a pas eu consultation à la base avant l’octroi de ce permis d’exploration. À-t-on évalué les incidences humaines et environnementales fâcheuses qui découleront de cette activité ? Les dividendes hors normes des activités industrielles ne doivent pas primer sur la vie de milliers de gens.”
Il ajoute qu’il y a un déséquilibre entre ce que la société SOCO promet de redistribuer à la base dans des projets communautaires chaque année, et ce que les pêcheurs exploitent annuellement : “300 000 dollars US contre deux millions de dollars US de revenus de la pêche par an. Il y a anguille sous roche”, a-t-il martelé.
L’air pur que nous respirons n’a pas de prix
Interrogé sur l’apport de l’ICCN ainsi que de ses partenaires dans le développement socio-économique des populations riveraines du parc national des Virunga face à la menace imminente d’exploration du pétrole, le directeur provincial de l’ICCN au Nord-Kivu, Emmanuel Demeraude, répond sans ambages : “Je suis conscient que beaucoup reste à faire, mais à notre actif, on peut noter : la construction de neuf écoles, un centre de santé, une centrale hydroélectrique à Mutwanga, 20 km de pistes réhabilitées, une adduction d’eau à Rumangabo, un équipement de générateurs thermiques à Goma. Beaucoup d’autres grands projets de développement sont en attente d’exécution suite à l’instabilité récurrente du milieu.”
Abondant dans le même sens, le directeur général a.i. de l’ICCN, Comas Wilungula martèle : “Le parc national des Virunga est notre patrimoine. Notre mission est de faire respecter les lois du pays. S’assurer que toute activité se fait dans le respect de la législation congolaise. L’air pur que vous respirez n’a pas de prix. Vous avez des vies à protéger, en protégeant le Parc.”
Promesses alléchantes
Sur le terrain, on constate une forte résistance de la population quant à l’intrusion de ladite société pétrolière. Malgré des promesses alléchantes de développement du milieu environnant le parc et de création de milliers emplois, les habitants restent catégoriques. Un analyste indépendant rencontré à Goma nous a confié dans l’anonymat que la société SOCO soudoierait certains notables des milieux avoisinant le parc national pour s’assurer de leur sympathie en vue de la matérialisation de leur dessein. “Tout porte à croire que la bonne gouvernance des ressources naturelles fait défaut au Congo”, ajoute-t-il.
Quel est l’objectif poursuivi par le gouvernement congolais dans la recherche de pétrole ? “Évaluer les potentialités de la RDC en ressources pétrolières sans porter préjudice à la nature”, répond Crispin Atama Tabe, ministre congolais des Hydrocarbures en poste à Kinshasa. D’aucuns s’interrogent, dans le cas où l’exploration révèlerait une réserve immense de pétrole dans le parc. Quelle sera l’attitude du gouvernement qui clame haut et fort qu’il se limitera à l’évaluation des richesses de son sol et sous-sol? Affaire à suivre…
Chantal Faida Mulenga-byuma
Son blog: http://chantalfaida.blogspot.fr/
Sur Twitter: @chantalfaida
SAVE VIRUNGA 